Начиная с 5-ой версии PHP появилась возможность использовать стандартные средства PHP для получения данных, сохраненных в JSON формате (json decode). Теперь для этого достаточно использовать функцию json_decode.
Наиболее частая проблема, при разработке первого приложения с использованием AJAX заключается в том, что разработчики пытаются разработать свою собственную функцию для представления массива PHP в виде JSON строки. На самом деле никакой проблемы тут нет, начиная с 5-ой версии PHP поддерживает функцию json_encode.